En plena selva en la isla de Madagascar crece una gigantesca palmera que alcanza los 18 metros de altura y despliega hojas de unos cinco metros de diámetro. Su existencia acaba de ser descubierta por un equipo de investigadores de los jardines Botánicos Reales Kew de Londres, que la han bautizado como Tahina spectabilis.

El ciclo de vida de esta mastodóntica planta es inusual, ya que alcanza una altura elevada antes de que el final de su tronco florezca y despliegue múltiples ramas con cientos de pequeñas flores. Cada flor es susceptible de ser polinizada y convertirse en frutos. Cuando esto ocurre, las reservas de nutrientes de la palmera se agotan por completo, la planta cae al suelo extenuada y muere.

Según revela hoy un artículo publicado en la revista Botanical Journal of the Linnean Society, la nueva palmera crece en suelo fértil profundo a los pies de colinas de piedra caliza en terrenos que se inundan de forma estacional. El área en que fue descubierto el espécimen tiene una temperatura media anual de 27 grados centígrados y permanece ocho meses al año sin lluvias.

Madagascar es una auténtica joya en lo que a biodiversidad se refiere. En total, alberga a más de 10.000 especies de plantas, y el 90 por ciento de ellas no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, entre ellas la nueva palmera. Los investigadores calculan que en toda la isla podría haber menos de un centenar de ejemplares de Tahina spectabilis, lo que supondrá un reto para los conservacionistas, sobre todo teniendo en cuenta que el florecimiento y desarrollo de las frutas de esta especie es un acontecimiento muy poco frecuente.

   Una mascota un tanto “especial”

Cuenta una leyenda medieval de la ciudad italiana de Tarento que la mordedura de estas arañas acarreaba irremediablemente la muerte, a menos que el pobre afectado bailara y danzara hasta el agotamiento para poder expulsar el veneno por medio del sudor fruto de su titánico esfuerzo. De esta forma, el baile de la tarantela suponía el mejor remedio para evitar un desenlace fatal.

La verdad es que los arácnidos han estado muy vinculados a la historia del hombre desde tiempos muy antiguos. Un mito griego cuenta que Aracne, una de las mejores tejedoras de todo el país, desafió a Atenea en un alarde de vanidad para demostrar que ella era la que mejor tejía. La ofensa contra los dioses al representarles en su tela como locos y borrachos, produjo la cólera de Atenea, que la condenó a tejer hasta el fin de los tiempos.

Hoy, el cine fantástico ha contribuido a que, cada vez que se menciona la palabra araña, en la persona que la escucha se produzca un gesto de asco, inquietud o incluso pánico. Pero no a todas las personas les repugnan estos ‘animalitos’. Actualmente, son muchos los que quieren tener una araña en su casa como animal de compañía. Sin embargo, el desconocimiento de esta especie trae como consecuencia que no se le presten los cuidados apropiados que necesita para vivir en buenas condiciones.

Características generales y fisionómicas

Existen más de 40.000 especies de arañas y su función principal en la naturaleza es depredar el gran número de insectos que existe. Las tarántulas, en su mayoría, son originarias del Centro y Sur de América y tienen un periodo de vida de 12 a 15 años. Al contrario de lo que mucha gente cree, el tamaño de éstas no tiene nada que ver con su toxicidad.

Poseen cuatro pares de patas y en lugar de antenas tienen quelíceros, que son apéndices terminales provistos de un gancho conectado a una glándula venenosa que inyecta a sus presas. Aunque la mayoría de los arácnidos son venenosos, pocos tienen la fuerza necesaria para inyectar su veneno y, aun lográndolo, sólo unas pocas llegarían a igualar su picadura a la de una avispa o una abeja. Lo que sí debemos saber, es que la mordedura es capaz de producir una infección bacteriana, por ello se aconseja lavar y tratar la zona con antiséptico.

Tienen cuartro pares de ojos simples, con la particularidad de que unos están adaptados para ver de noche y otros de día. Segregan un tipo de seda con la que fabrican sus telas, ayudándose de las patas posteriores que utilizan como peine. De esta forma, cuando algún insecto cae en su tela, la araña lo envuelve en seda y luego succiona sus jugos.

Los artrópodos carecen de esqueleto interno como el que tienen los mamíferos, los peces, los reptiles o las aves. En su lugar presentan una estructura rígida externa (exoesqueleto) que en el caso de las tarántulas no crece, lo que implica que para crecer tienen que pasar una serie de mudas de exoesqueleto, hasta haber alcanzado su etapa de madurez. Durante la muda, es fundamental no molestarla, ya que está indefensa y un movimiento forzado puede deformarle los miembros.

La piel antigua puede retirarse con mucho cuidado y extenderse, de forma que se endurezca en la disposición que se quiera y así, poder conservarla y estudiarla. Las tarántulas que se han popularizado son, en su mayoría, dóciles con los humanos. Por ello, pueden estar en casa sin el temor de que, si se escapan de su terrario, representarán un peligro para la familia

Accesorios y cuidados necesarios
A muchos arácnidos los caracteriza un pelaje que cubre patas y cuerpo. En el caso de la tarántula éste es más evidente en el abdomen y en la parte inferior de las puntas de las patas donde adquiere visos iridiscentes. Se aconseja el uso de guantes para manipular a la mascota, ya que este vello puede dar lugar a alergias en personas sensibles.

Conviene tener muy claro que a algunas tarántulas no les agrada que las toquen, ya que lo consideran una violación de su intimidad, aunque otras especies tranquilas lo aceptan con agrado. Cuando se haga es importante no apretar al animal. Hay que usar la mano como soporte, pasándola de una a otra si se decide a caminar.

A la tarántula hay que proporcionarle un hábitat lo más similar al natural. Para eso, se recomienda utilizar una pecera de vidrio horizontal de aproximadamente 20 litros. Debe ser bien alta para evitar que se escape. Hay que ponerle una tapa térmica con orificios para fomentar la ventilación y, por supuesto, una capa de gravilla fina que le sirva de suelo.

Además, es necesario mantener una temperatura de entre 21 y 24 ºC, aunque esto dependerá del lugar de origen del animal. La humedad también habrá de mantenerse. Para que su nueva casa no sea tan aburrida, se puede decorar la pecera de la tarántula con piedras, arena y algunas pequeñas plantas.

En cuanto a su alimentación, no hay que olvidar que estos animales requieren alimentos vivos, pues su dieta consiste en una gran variedad de insectos. Lo mejor es darles larvas, gusanos, grillos, de tamaño pequeño o adecuado a su tamaño. También hay que ponerles un recipiente con agua, y es importante recordar que es recomendable poner a una sóla tarántula por pecera.

Aunque a simple vista parezca un musgo más, Physcomitrella patens es muy especial. Y no sólo porque se trata de una planta muy primitiva, similar a las primeras que conquistaron la tierra firme hace 450 millones de años. Ni tampoco por ser un eslabón entre las algas acuáticas y las plantas terrestres. Lo más interesante es que este musgo unicelular es capaz de adaptarse al frío, al calor, e incluso a la sequía extrema. De hecho, aunque Physcomitrella sufra una deshidratación durante un largo período de tiempo, es capaz de volver a crecer y recuperar su actividad normal cuando se riega.

Ahora, un equipo de científicos de Alemania, Reino Unido y Japón acaba de completar la secuencia del genoma de este musgo, que se publica hoy en la revista Science. Conociendo sus 36.000 genes, los investigadores esperan identificar qué regiones del ADN controlan estas extraordinarias tácticas de supervivencia para, a continuación, incorporarlas a especies agrícolas relacionados con la alimentación. De esta forma pretenden mejorar la agricultura en muchas regiones del tercer mundo con climas extremadamente secos.

Moss genome (www.mossgenome.org)

Cuando una serpiente escoge a su víctima está comprometiendo su futuro. Eso es lo que se deduce de un estudio publicado en la revista BMC Evolutionary Biology, que asegura que las toxinas contenidas en el veneno de estos reptiles pueden evolucionar en función de sus presas.

La composición del veneno de las distintas serpientes varía enormemente. Las especies terrestres se alimentan de diferentes reptiles, mamíferos, insectos y aves, por lo que los científicos creen que necesitan una gran diversidad de sustancias para poder aniquilar a todas sus víctimas potenciales. Las serpientes de agua, sin embargo, tienen una dieta más restrictiva, compuesta sobre todo de pescado.

Eso explica, según Manjunatha Kini y sus compañeros de la Universidad de Singapur, por qué en las especies acuáticas las toxinas (y los genes que las codifican) presentan mucha más diversidad y han evolucionado con mayor rapidez.

El profesor Kini subraya que identificar nuevas toxinas en los reptiles es interesante por su posible utilidad terapéutica. “Una toxina anticoagulante –que la serpiente utiliza para que su víctima se desangre – puede convertirse en el germen de un nuevo fármaco cardiovascular para impedir la formación de coágulos”, afirma Kini.

BMC Evolutionary Biology (http://www.biomedcentral.com/bmcevolbiol//)

Todo el mundo conoce la extraordinaria habilidad de los camaleones para cambiar de color en apenas unos milisegundos. Entre las 150 especies que integran la extensa familia Chamaeleonidae, existen muchas que sólo modifican la intensidad de los tonos marrones o verdes de sus escamas, mientras otras pueden llegar a exhibir estridentes combinaciones de rojos, amarillos, azules, naranjas y negros. Ante semejante espectáculo, no es de extrañar que Aristóteles fuera uno de los primeros en sentirse fascinado por estos animales y decidiera incluirlos en sus tratados de zoología hace más de 2.300 años.

Pero, ¿cómo y por qué desarrollaron los camaleones esta capacidad? Devi Stuart-Fox, de la Universidad de Melbourne, en Australia, se ha hecho esa pregunta. Y ha llegado a la conclusión de que el objetivo inicial no era camuflarse, sino hacerse más visibles antes sus rivales y sus potenciales parejas. Una de las pruebas más evidentes de que el camuflaje no era la finalidad original, dicen los autores del estudio, es que la gama de colores que es capaz de exhibir cada especie no depende del colorido de las plantas propias de su hábitat, como han podido comprobar analizando más de una veintena de camaleones sudafricanos. Los detalles se publican hoy en la revista PLoS Biology.

Según Stuart-Fox y sus colaboradores, la función primordial del cambio de color era comunicarse con otros camaleones. Los machos exhibían colores vistosos ante las hembras para cortejarlas y mostrar superioridad frente a otros machos. Sin embargo, cuando un camaleón era derrotado por su contrincante o recibía una respuesta de rechazo en su intento de conquista la intensidad del color se apagaba. No obstante, si bien es cierto que el “truco” de cambiar de color surgió con una finalidad social, es evidente que ha sido aprovechado por estos reptiles para esconderse eficazmente de sus depredadores.

Los murciélagos utilizan las mismas técnicas aerodinámicas que los insectos para mantenerse flotando en el aire durante vuelos lentos o estacionarios, según un estudio publicado hoy en la revista Science. Cuando estos mamíferos agitan sus alas desplegándolas totalmente e inclinándolas hacia abajo producen un movimiento de aire similar a un pequeño torbellino, que genera un empuje vertical ascendente.

Los científicos ya sabían que los insectos producen estos torbellinos permanentemente con sus alas mientras vuelan. Pero dudaban si ese mismo mecanismo podía ser utilizado por animales más pesados, como los murciélagos.

Para comprobarlo, un equipo de investigadores estadounidenses y suecos ha estudiado a tres murciélagos Glossophaga de Sudamérica, que alcanzan cinco centímetros de largo y se alimenta principalmente del néctar de las flores. Los científicos midieron el flujo de aire alrededor de sus alas dentro de un túnel de viento usando niebla artificial y registrando el movimiento de las partículas de niebla. De esta forma pudieron demostrar que estos mamíferos tienen una capacidad de vuelo diez veces más alta que la normal, comparable a la de los ligeros colibríes.

Esta nueva especie de Varano esta relacionada con el dragón de Komodo ha sido descubierto por científicos alemanes en Indonesia.

El descubrimiento se hizo tras un nuevo examen de la muestra utilizando características morfológicas y de análisis de ADN. Taxonómicamente clasificadas como Varanus lirungensis, la nueva especie “ilustra la gran diversidad de supervisar los lagartos en Indonesia”, según André Koch, quien consideró que el lagarto Varanus lirungensis se describe en la última edicion de la Revista de Zoología de Australia. Descubierto en las islas Talaud, un pequeño archipiélago indonesio, la nueva especie es carnívora, como todos los demás lagartos, y está estrechamente relacionado con el gigantesco dragón de Komodo y el cocodrilo.

El hallazgo debería ayudar a llenar algunas lagunas de conocimientos fundamentales acerca de cómo la flora y la fauna.
Los investigadores advierten, sin embargo, que el descubrimiento podría ser una bendición. “Como controlar los lagartos, son explotados para el comercio internacional de animales vivos y pieles de reptiles”, explicó el Prof. Dr. Wolfgang Wägele. En otras palabras, los cazadores furtivos y los comerciantes podrían acabar extinguiendo las nuevas especies a causa de su condición de especies desconocidas, que pueden marcar su valor. Sin embargo, al mismo tiempo, las nuevas especies como Varanus lirungensis sólo pueden ser protegidos si están identificados y estudiados.

Existen diferentes especies del reino animal que sustituyen a los típicos animales de compañía como el perro o el gato. Si decides adquirir como mascota una rana, quizá no podrás acariciarla ni jugar con ella, pero simplemente observándola, disfrutarás de sus extraordinarias cualidades.

En los últimos años, las mascotas exóticas han aumentado considerablemente en los hogares. La rana, el gecko, el varano o las míticas serpientes se convierten en uno más de la familia. El estrés que actualmente acompaña al hombre hace que éste elija animales que le ofrezcan comodidad y cuantas más ventajas mejor: son animales que no necesitan salir a la calle, e incluso no es necesario tener que pasar muchas horas a su lado para que no se sientan solos.

Interesante anfibio
Al nacer, tu original mascota respira a través de branquias y poco a poco se va convirtiendo en un animal con respiración pulmonar. Los anfibios poseen unos pulmones algo pequeños, por lo que reciben el oxígeno a través de la respiración cutánea. Casi todos dependen en gran medida del agua.

Su piel es suave y húmeda. Existen decenas de especies de ranas, las hay más o menos oscuras y de diferente color. Una de sus características principales son sus ojos grandes y saltones que las permiten ver casi en todas las direcciones.

Los atributos del renacuajo son sus patas traseras y sus dedos dotados de una membrana que le permite dar grandes saltos y nadar de forma excelente. Pero no debes olvidar que a los batracios no les gusta que les cojan y que les acaricien. Recuerda que tu mascota no es un perro y el tacto y calor que desprende tu mano es muy incómodo para ellas, llegando a producirlas estrés.

Recomendaciones para el terrario
Antes de que tu nuevo amigo llegue a tu hogar, tienes que crear un ambiente que imite su ecosistema natural utilizando un acuaterrario. El tamaño irá en función del número de ranas que quieras tener.

Las ranas acuáticas son animales sucios, por lo que el recipiente en el que vivan posiblemente desprenderá un fuerte olor. Instala un filtro que lo mantenga limpio. Además, no olvides que la cubierta superior del habitáculo tiene que tener una ventilación adecuada.

Todos los animales necesitan higiene para crecer y madurar con salud. Es aconsejable que hagas periódicamente una limpieza general del terrario y de los accesorios del mismo siguiendo las indicaciones que te den los expertos de esta inusual pero interesante mascota.

Consigue recrear su hábitat
A los batracios les encanta la humedad. Destina una zona del terrario al emplazamiento de un área con agua y otra que permanezca seca para que puedan acceder a la superficie siempre que quieran.

Para conseguir recrear su hábitat tienes que decorar el habitáculo de tu mascota. Existen gravas o arenas especiales que imitan al sustrato. A las ranas les gustan las plantas acuáticas, así que, a parte de adornar el terrario, les harán sentirse más cómodas. Crea cuevas o refugios con piedras o maderas, pero siempre certificando que lo que introduces no es tóxico.

Alimenta a tu mascota
La mayoría de las ranas ingieren alimentos vivos; el movimiento de los insectos es lo que realmente las incita a comer. La rana caza con su lengua, la cual se encuentra recubierta de una sustancia pegajosa que ayuda a que los insectos se queden pegados. Esta cualidad las convierte en auténticas cazadoras.

En cuanto a su alimentación, señalar que se compone de insectos y otros invertebrados pequeños. Un alimento que encontrarás fácilmente en los establecimientos específicos para animales es la artemia salina, un pequeño organismo que vive en las aguas salinas de todo el mundo. Es la presa viva más adecuada, por su alto contenido en proteínas, para la alimentación de muchos anfibios, varias especies de peces y crustáceos marinos.

Periodo reproductor
Lo normal es que las fases de reproducción se realicen entre abril y mayo. Durante esta época, los machos llaman la atención de las hembras lanzando reclamos sonoros. La hembra pone los huevos sobre la vegetación y el macho los insemina con su esperma. Observarás como el macho agarra fuertemente a la hembra y simulan una cópula interna.

Sin embargo, ciertas investigaciones afirman que una vez que el macho fertiliza los huevos y abandona con la hembra el lugar, es otro macho el que vuelve a inseminar de nuevo esos huevos. Esta manera de actuar consigue que un mayor número de huevos sea fecundado.

  Aunque pueda parecer increíble, tener un cerdo en casa como animal de compañía es un fenómeno en expansión. Muchas personas se han dejado seducir ya por estas encantadoras y simpáticas mascotas, entre ellas, algunas celebridades como George Clooney.

Estos cerditos, aunque pertenecientes a la misma especie, no son los mismos animales que pueblan las granjas de muchos lugares. En realidad se trata de cerditos enanos vietnamitas que, gracias a un adiestramiento concienzudo, son capaces de convertirse en una mascota divertida, juguetona y obediente capaz de alegrar cualquier hogar.

Con un poco de paciencia, cariño y atención, podemos hacer de este exótico animal uno de nuestros mejores amigos. Si a esto le añadimos una buena educación, estos animales se dejarán acariciar, comerán de nuestra mano, podremos pasearlo con su correa, se dejará bañar… aunque si el adiestramiento no es lo nuestro, siempre podemos recurrir a especialistas en estas disciplinas.

Una de las mayores virtudes de estas simpáticas mascotas es su gran olfato, lo que les convierte en buenos rastreadores. Aparte de su ya conocida utilización como buscadores de trufas, en algunos países se utilizan para detectar explosivos y alijos de droga.

Sus primeras semanas de vida
A las cuatro semanas de su nacimiento, las crías se destetan. Durante todo ese tiempo, la madre cuida de sus cerditos y les enseña, por eso es esencial que la madre esté serena y reine la quietud en este periodo. Si la madre se siente cómoda entre los seres humanos, lo más probable es que los pequeños cerditos recién nacidos se muestren confiados en compañía de personas.

En las dos primeras semanas de vida, las crías comienzan a descubrir sus sentidos: observan las cosas, identifican olores y objetos. Tras las cuatro semanas de lactancia, separamos a las crías de su madre. En ese tiempo el cerdito habrá tenido que reconocer el olor del hombre y sentirlo como algo cercano. Tendremos que acostumbrarle a comer alimento sólido y a no tener miedo de la presencia de personas.

Alimentación y cuidados
Los cerditos vietnamitas son omnívoros y, como tales, comen de todo, aunque existen compuestos de cereales que son los más adecuados para su nutrición, acompañados de una suficiente variedad de hortalizas, frutas y verduras. Nunca le daremos a estas mascotas pienso para cerdos, ya que este producto está pensado para cebarlos. Debemos evitar que el cerdo caiga en la obesidad, ya que entonces sólo querrá comer y estar tumbado, por no hablar de las complicaciones que esta situación acarrea para su salud.

Al contrario de lo que se suele pensar del género porcino, los cerditos vietnamitas no huelen mal. Tendrás que bañarlos de vez en cuando, cada tres o cuatro meses. Estos animales no sudan, así que sólo huelen a lo que está en su entorno. Hacen sus necesidades cuidadosamente en su arenero y nunca entran en contacto con sus heces como se podría pensar. Además, si la arena está cerca de la zona donde duerme o come, se negará a dormir ahí o alimentarse.

Como ves, son bastante pulcros. Tampoco necesitan cuidados especiales, salvo algunas vacunas similares a las de los perros, y la desparasitación cada cierto tiempo. Los baños no deben ser muy frecuentes, pero son necesarios, ya que mejoran la salud de su piel y su pelo.

Conociéndolos mejor
Estos animales son casi siempre de color negro, aunque, con excepciones, pueden presentar manchas blancas, sobre todo en el vientre, la cola o las patas. Las variedades que disponen de mayor cantidad de manchas blancas y de mayor extensión corresponden a ejemplares que, mediante procesos de crianza, se han modificado genéticamente.

Los cerditos vietnamitas adoran conocer lugares nuevos, pasear, aventurarse en sitios desconocidos. Por tanto, es un dato de su carácter que tendremos que tener en mente si queremos que nuestra mascota viva en semilibertad. Por cierto, ten cuidado con darle la vuelta con las patas arriba: no hay nada que les desagrade más que esto, ya que se sienten inseguros y amenazados.