Cuando se trata de adquirir nuevas habilidades, los perros lo tienen mucho más fácil si en su dieta se incluyen dos antioxidantes: la acetil-l-carnitina y el ácido alfa-lipóico. Esa es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista científica FASEB. Aunque ya se conocían algunos efectos positivos de estos componentes, se trata de “la primera vez que han sido probados en caninos, que tienen cerebros biológicamente similares a los humanos”, aseguran los autores.

En sus experimentos con perros beagle de edad avanzada, los animales debían encontrar comida marcada con pinzas de madera amarillas. En el primer intento, el 66% de los canes que tomaron suplementos conseguían resolver la prueba, frente a un 33% de éxito en el grupo que mantenía una dieta normal. Después de varias semanas de entrenamiento, las diferencias aumentaban. “En estudios con otros mamíferos habíamos demostrado que estos suplementos mejoran la memoria y el nivel de energía”, explica Tory Hagen, profesor del Instituto Linus Pauling de la Universidad Estatal de Oregón (EE.UU.). “Ahora vemos que los animales que los ingieren aumentan su capacidad de aprender cosas nuevas, incluso en edades avanzadas”, añade.

Los investigadores creen que, a largo plazo, los antioxidantes podrían atenuar el declive cognitivo propio de la edad incluso en humanos, gracias a su capacidad de combatir el deterioro de las mitocondrias -las “centrales energéticas” celulares-, a las que Hagen identifica como “el talón de Aquiles del envejecimiento”.

No cabe duda. Las ranas están desapareciendo de los ecosistemas de todo el mundo a gran velocidad. Se calcula que más de 100 especies se han extinguido desde 1980. Y puede que sea sólo el principio.

En un artículo publicado en la revista PLoS ONE, un equipo de expertos llama a la acción. Y lo justifica con nuevos datos derivados del análisis de más de 500 secuencias de ADN en el llamado “Escudo de Guayana”, una región de sudamérica donde se encuentra la mayor selva tropical virgen. El francés Antoine Bouquet, coautor del trabajo, explica que las muestras revelan una sorprendente biodiversidad entre los anfibios, con un número de especies que podría doblar a las estimaciones anteriores. “Hemos subestimado a las ranas”, dice Bouquet, que nos recuerda que estos animales son los “canarios de la mina de carbón”, y que su actual declive es un indicador de la crisis medio ambiental.

Fíjese bien en este pequeño y orejudo roedor. Se trata del jerbo del Gobi (Euchoreutes naso), un mamífero de hábitos nocturnos que los investigadores consideran el más escurridizo del planeta, ya que ha sido visto en escasas ocasiones en su hábitat natural: el desierto de China y Mongolia. Ahora, por primera vez en la historia, el experto de la Sociedad Zoológica de Londres (SZL) Jonathan Baillie acaba de conseguir retratarlo de cerca con su cámara.

El jerbo orejudo se distingue por su larga cola, sus enormes orejas, más grandes que su cabeza, y por sus patas, adaptadas para saltar como un canguro. Los pelos que tienen en las extremidades, casi como botas de nieve, les permiten saltar en la fina arena, según relata Baillie. El animal fue filmado en el marco de una expedición dentro del programa EDGE de la SZL, que concentra sus esfuerzos en la protección de especies en peligro. El jerbo era una prioridad porque forma parte de la Lista Roja de animales amenazados. “El jerbo orejudo es como el Mickey Mouse del desierto, cómico y tierno – asegura Baillie –. En cuanto la gente vea las imágenes de esta pequeña criatura, estoy convencido de que querrán contribuir a su conservación”.

EDGE (http://www.edgeofexistence.org)

“¡Umph, umph,umph!”. Ese es el grito que emiten los cocodrilos del Nilo antes de nacer para comunicar al resto de crías y a su madre que ha llegado el momento de romper el cascarón.

Según Amélie Vergne y Nicolas Mathevon, de la Universidad francesa Jean Monnet de Saint-Etienne, esta comunicación es crítica para la supervivencia de los jóvenes reptiles. “Podemos suponer que la sincronización para romper el huevo puede ser de importancia vital para los cocodrilos”, asegura Mathevon. “De hecho, la mayoría de las muertes ocurren durante las primeras semanas de vida, y los gritos desde el huevo podrían atraer a los depredadores”, añade. Por eso, la presencia de los adultos en el nido y su rápida respuesta es fundamental para proteger a los recién nacidos. En este sentido, “es importante que todos los embriones estén preparados para salir del cascarón a la vez y recibir por igual la protección y el cuidado de sus progenitores“, puntualiza el investigador.

Para llegar a esta conclusión, Vergne y Mathevon llevaron a cabo una serie de experimentos con 10 cocodrilos y sus huevos, grabando los sonidos que hacían los bebés y reproduciéndolos después, junto a otros sonidos, para las madres. “Las madres cocodrilo reaccionan con fuerza a la grabación de las llamadas, la mayor parte de ellas cavando en la arena”, escriben en la última edición de la revista Current Biology. El sonido también impulsaba a los hermanos a empezar a romper sus huevos.

En el Anuario de la Ciencia y la Tecnología que publica en estas fechas la editorial McGraw-Hill se destaca una investigación liderada por científicos del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), con la colaboración de la Universidad de Barcelona y el Museo Americano de Historia Natural. Se trata del estudio de la tela de araña más antigua conocida, realizado por los investigadores Enrique Peñalver, David Grimaldi y Xavier Delclòs. La tela se encontró atrapada en un pedazo de ámbar, en Teruel, y tiene una antigüedad de unos 110 millones de años. Este ámbar se formó a partir de resina producida por un grupo de coníferas que actualmente no existen ya en España.

El descubrimiento tuvo repercusión mundial, ya que la tela encontrada es sofisticada y eficaz, y data de la era de los dinosaurios, concretamente del período Cretácico. En esta época las plantas con flores colonizaron el medio terrestre y desplazaron a las coníferas. En este proceso, considerado una de las grandes revoluciones en la historia de la vida, los insectos polinizadores jugaron un papel crucial. Gracias al estudio español, ahora sabemos también que las arañas construían telas muy eficaces para atrapar a eso insectos desde épocas muy tempranas. De hecho, en el trozo de ámbar aragonés se han identificado una mosca y una avispa parásita, ambas con los abdómenes parcialmente destruidos tras ser digeridos por los jugos digestivos de la araña.

Yearbook of Science & Technology 2008

En plena selva en la isla de Madagascar crece una gigantesca palmera que alcanza los 18 metros de altura y despliega hojas de unos cinco metros de diámetro. Su existencia acaba de ser descubierta por un equipo de investigadores de los jardines Botánicos Reales Kew de Londres, que la han bautizado como Tahina spectabilis.

El ciclo de vida de esta mastodóntica planta es inusual, ya que alcanza una altura elevada antes de que el final de su tronco florezca y despliegue múltiples ramas con cientos de pequeñas flores. Cada flor es susceptible de ser polinizada y convertirse en frutos. Cuando esto ocurre, las reservas de nutrientes de la palmera se agotan por completo, la planta cae al suelo extenuada y muere.

Según revela hoy un artículo publicado en la revista Botanical Journal of the Linnean Society, la nueva palmera crece en suelo fértil profundo a los pies de colinas de piedra caliza en terrenos que se inundan de forma estacional. El área en que fue descubierto el espécimen tiene una temperatura media anual de 27 grados centígrados y permanece ocho meses al año sin lluvias.

Madagascar es una auténtica joya en lo que a biodiversidad se refiere. En total, alberga a más de 10.000 especies de plantas, y el 90 por ciento de ellas no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, entre ellas la nueva palmera. Los investigadores calculan que en toda la isla podría haber menos de un centenar de ejemplares de Tahina spectabilis, lo que supondrá un reto para los conservacionistas, sobre todo teniendo en cuenta que el florecimiento y desarrollo de las frutas de esta especie es un acontecimiento muy poco frecuente.

Aunque a simple vista parezca un musgo más, Physcomitrella patens es muy especial. Y no sólo porque se trata de una planta muy primitiva, similar a las primeras que conquistaron la tierra firme hace 450 millones de años. Ni tampoco por ser un eslabón entre las algas acuáticas y las plantas terrestres. Lo más interesante es que este musgo unicelular es capaz de adaptarse al frío, al calor, e incluso a la sequía extrema. De hecho, aunque Physcomitrella sufra una deshidratación durante un largo período de tiempo, es capaz de volver a crecer y recuperar su actividad normal cuando se riega.

Ahora, un equipo de científicos de Alemania, Reino Unido y Japón acaba de completar la secuencia del genoma de este musgo, que se publica hoy en la revista Science. Conociendo sus 36.000 genes, los investigadores esperan identificar qué regiones del ADN controlan estas extraordinarias tácticas de supervivencia para, a continuación, incorporarlas a especies agrícolas relacionados con la alimentación. De esta forma pretenden mejorar la agricultura en muchas regiones del tercer mundo con climas extremadamente secos.

Moss genome (www.mossgenome.org)

Cuando una serpiente escoge a su víctima está comprometiendo su futuro. Eso es lo que se deduce de un estudio publicado en la revista BMC Evolutionary Biology, que asegura que las toxinas contenidas en el veneno de estos reptiles pueden evolucionar en función de sus presas.

La composición del veneno de las distintas serpientes varía enormemente. Las especies terrestres se alimentan de diferentes reptiles, mamíferos, insectos y aves, por lo que los científicos creen que necesitan una gran diversidad de sustancias para poder aniquilar a todas sus víctimas potenciales. Las serpientes de agua, sin embargo, tienen una dieta más restrictiva, compuesta sobre todo de pescado.

Eso explica, según Manjunatha Kini y sus compañeros de la Universidad de Singapur, por qué en las especies acuáticas las toxinas (y los genes que las codifican) presentan mucha más diversidad y han evolucionado con mayor rapidez.

El profesor Kini subraya que identificar nuevas toxinas en los reptiles es interesante por su posible utilidad terapéutica. “Una toxina anticoagulante –que la serpiente utiliza para que su víctima se desangre – puede convertirse en el germen de un nuevo fármaco cardiovascular para impedir la formación de coágulos”, afirma Kini.

BMC Evolutionary Biology (http://www.biomedcentral.com/bmcevolbiol//)

Todo el mundo conoce la extraordinaria habilidad de los camaleones para cambiar de color en apenas unos milisegundos. Entre las 150 especies que integran la extensa familia Chamaeleonidae, existen muchas que sólo modifican la intensidad de los tonos marrones o verdes de sus escamas, mientras otras pueden llegar a exhibir estridentes combinaciones de rojos, amarillos, azules, naranjas y negros. Ante semejante espectáculo, no es de extrañar que Aristóteles fuera uno de los primeros en sentirse fascinado por estos animales y decidiera incluirlos en sus tratados de zoología hace más de 2.300 años.

Pero, ¿cómo y por qué desarrollaron los camaleones esta capacidad? Devi Stuart-Fox, de la Universidad de Melbourne, en Australia, se ha hecho esa pregunta. Y ha llegado a la conclusión de que el objetivo inicial no era camuflarse, sino hacerse más visibles antes sus rivales y sus potenciales parejas. Una de las pruebas más evidentes de que el camuflaje no era la finalidad original, dicen los autores del estudio, es que la gama de colores que es capaz de exhibir cada especie no depende del colorido de las plantas propias de su hábitat, como han podido comprobar analizando más de una veintena de camaleones sudafricanos. Los detalles se publican hoy en la revista PLoS Biology.

Según Stuart-Fox y sus colaboradores, la función primordial del cambio de color era comunicarse con otros camaleones. Los machos exhibían colores vistosos ante las hembras para cortejarlas y mostrar superioridad frente a otros machos. Sin embargo, cuando un camaleón era derrotado por su contrincante o recibía una respuesta de rechazo en su intento de conquista la intensidad del color se apagaba. No obstante, si bien es cierto que el “truco” de cambiar de color surgió con una finalidad social, es evidente que ha sido aprovechado por estos reptiles para esconderse eficazmente de sus depredadores.

Los murciélagos utilizan las mismas técnicas aerodinámicas que los insectos para mantenerse flotando en el aire durante vuelos lentos o estacionarios, según un estudio publicado hoy en la revista Science. Cuando estos mamíferos agitan sus alas desplegándolas totalmente e inclinándolas hacia abajo producen un movimiento de aire similar a un pequeño torbellino, que genera un empuje vertical ascendente.

Los científicos ya sabían que los insectos producen estos torbellinos permanentemente con sus alas mientras vuelan. Pero dudaban si ese mismo mecanismo podía ser utilizado por animales más pesados, como los murciélagos.

Para comprobarlo, un equipo de investigadores estadounidenses y suecos ha estudiado a tres murciélagos Glossophaga de Sudamérica, que alcanzan cinco centímetros de largo y se alimenta principalmente del néctar de las flores. Los científicos midieron el flujo de aire alrededor de sus alas dentro de un túnel de viento usando niebla artificial y registrando el movimiento de las partículas de niebla. De esta forma pudieron demostrar que estos mamíferos tienen una capacidad de vuelo diez veces más alta que la normal, comparable a la de los ligeros colibríes.